Лексика, обычно используемая для описания современного искусства — от импрессионизма до инсталляции, от наби до неоэкспрессионизма, от символизма до гиперреализма — постепенно превратилась в особый язык, изощренный и подчас отпугивающий своей сложностью. Стили, школы и направления лишь в редких случаях имеют четкие границы и поддаются простым определениям; чаще они внутренне противоречивы, сложны и нередко пересекаются в художественном пространстве. Тем не менее, понятия «стиль», «школа» и «направление» продолжают существовать, и осмысление их совершенно необходимо при любом обсуждении современного искусства. Определение их границ и характеристика — по-прежнему наилучший способ «картографирования» столь сложного по составу, а порой и трудного для понимания предмета. Эта книга задумывалась как систематизирующий обзор, состоящий из отдельных очерков, и как общий путеводитель по одному из самых динамичных и увлекательных периодов в истории искусства.
Предлагаемый в этом путеводителе свод более 300 стилей, школ и направлений даёт представление о кардинальных линиях развития в живописи, скульптуре, архитектуре и дизайне стран Запада. Материал в целом расположен в хронологическом порядке — от импрессионизма девятнадцатого века до таких направлений века двадцать первого, как лэнд-арт, саунд-арт, интернет-арт.